01 May Afrontamiento de la enfermedad, un camino difícil

El afrontamiento de la enfermedad, es decir, hacerle frente no resulta nada sencillo. La enfermedad irrumpe en la vida de pacientes y cuidadores afectando todos sus aspectos, el físico, el psicológico y el social. Su llegada supone un importante impacto emocional pudiendo sobrevenir estados de angustia, ansiedad o depresión. El modelo de Kübler Ross, definido por la doctora del mismo nombre, muestra las 5 etapas por las que pasan los pacientes terminales en el afrontamiento de la enfermedad. Posteriormente extendió este modelo de afrontamiento a cualquier pérdida catastrófica o evento significativo en la vida. Estas etapas no necesariamente suceden en el orden descrito ni todas son experimentadas por todos los pacientes, aunque afirmó que una persona al menos pasará por dos de estas etapas en el proceso de afrontamiento. A menudo, las personas atraviesan varias de estas etapas en un efecto «montaña rusa», pasando por dos o más de ellas, y volviendo a hacerlo una o varias veces durante el afrontamiento de la enfermedad.

1. Negación: reacción de incredulidad y rechazo frente a la gravedad de la enfermedad. Se trata de un mecanismo de defensa que le permite al paciente adaptarse a la enfermedad poco a poco. En esta fase resulta importante ser realista y no mentir.
2. Ira o rabia: el paciente se vuelve irascible, difícil, intolerante. La rabia suele dirigirse hacia los familiares y hacia el personal sanitario. No hay que tomar esa rabia como un ataque personal ya que detrás de ella se esconden la desesperación y el desamparo. La causa es la frustración de sentirse impotente ante la situación. La rabia puede ser reprimida y convertirse en depresión. Es importante permitir que el paciente exteriorice la emoción, entender y acoger esa agresividad sin ofendernos, para ayudar al enfermo a que exprese y exteriorice sus miedos.
3. Negociación: el enfermo busca hacer pactos, promesas, sacrificios, aparece el sentimiento de culpa. Lo que debemos hacer es escucharle con respeto y aceptación.
4. Depresión: ante la gravedad de la situación y la posibilidad de la muerte el enfermo puede entrar en una fase de tristeza y desánimo. Es el momento de resolver los asuntos pendientes. El individuo puede volverse silencioso, rechazar visitas y pasar mucho tiempo llorando y lamentándose. Este proceso permite a la persona desconectarse de todo sentimiento de amor y cariño. No es recomendable intentar alegrar a una persona que está en esta etapa. Es un momento importante que debe ser procesado.
5. Aceptación: es la última de las etapas en la que el individuo acepta o se resigna ante lo que pueda ocurrir, ya lo ha elaborado.

Lazarus define el afrontamiento como el proceso por el cual un individuo se esfuerza cognitiva y conductualmente para enfrentar una situación considerada estresante y poder después ejecutar una acción. La  función principal del afrontamiento es reducir la tensión y devolver el equilibrio al organismo. Los estilos de afrontamiento se refieren al conjunto de técnicas o métodos que el individuo elabora en respuesta a una situación estresante considerada desbordante, en este caso la enfermedad.

El proceso de estrés comienza cuando el individuo se da cuenta de que tiene la enfermedad, entonces realiza una doble valoración de esta situación estresante: una valoración primaria de la situación de enfermedad y una valoración secundaria de los recursos que posee (personales, sociales, económicos e institucionales) para hacerle frente. Una vez realizada esta evaluación la situación estresante puede percibirse como algo irrelevante, como un desafío o reto (se tienen recursos para hacer frente a la situación) o como una amenaza (no se poseen recursos para hacer frente a la situación y se ve desbordado por ella).

A partir de aquí se pueden desarrollar tres estrategias de afrontamiento de la enfermedad:

• Afrontamiento centrado en el problema: dirigido a su modificación, a su cambio (búsqueda de información y resolución de problemas).
• Afrontamiento centrado en las emociones: el sujeto no se considera capaz de manejar la situación y en un intento de disminuir su sufrimiento emocional aparecen la evitación, el escape, el distanciamiento, la búsqueda de soporte social, la transferencia a otros de su responsabilidad en lo ocurrido…
• Afrontamiento centrado en el significado: el sujeto busca comprender el porqué de la enfermedad y las consecuencias de ésta en sus vidas.

El que se utilice una estrategia de afrontamiento u otra va a depender de diferentes factores como el tipo de enfermedad, la experiencia previa con otras situaciones de enfermedad, o la propia personalidad del individuo.

Para poder dar un adecuado soporte emocional a pacientes y familiares, los profesionales sanitarios, deben poseer conocimientos y herramientas que les permitan manejar el afrontamiento.